破乳方法多种多样，但其基本原理都是一样，即破坏液滴界面上的稳定薄膜，使油、水产生分离。破乳途径有下述几个方面。
1、投加换型乳化剂，即利用乳状液的换型倾向进行破乳。例如，氯化钙可以使钠皂为乳化剂的水包油乳状液转换为以钙皂为乳化剂的油包水乳状液。在转型过程中，存在着氯化钙投加量的问题，换型剂投加量不足，钠皂仍多于钙皂，乳状液仍然是水包油的。在氯化钙用量增加的过程中，存在着一个由钠皂占优势转化为钙皂占优势的转化点，这时的乳状液非常不稳定，油、水可能会发生分层。因此，控制换型剂的用量，即可达到破乳目的。这一转化点用量应由实验确定。
2、投加盐类，使亲液乳状液转化为不溶物而失去乳化作用。
3、投加酸类，使钠皂转化为有机酸和钠盐，从而失去乳化作用。
4、投加某种本身不能成为乳化剂的表面活性剂，从液界面上把原有乳化剂挤掉，从而使其失去乳化作用。
5、通过剧烈搅拌、震荡或离心作用，可使乳化液相互碰撞而合并，从而达到油、水分离的目的。
6、以粉末为乳化剂的乳状液，可以用过滤方法拦截被固体粉末包围的油滴，从而达到油、水分离的目的。
7、改变乳化液的温度，加热或冷冻来破坏乳状液的稳定而达到破乳。
破乳方法的选择，是以实验室试验和生产性试验为依据。某些石油工业的含油废水，当废水温度升到65-75℃时，常可达到破乳效果。相当一部分乳状液，需要投加化学破乳剂，目前所用的化学破乳剂通常是钙、镁、铁、聚合氯化铝或无机酸。某些含油废水亦可用碱（NaOH）进行破乳。
聚合氯化铝是一种较好破乳剂，它不仅具有破坏乳状液稳定的作用，同时具有压缩油粒的双电层，使其脱稳，且还能对废水中其他有机或无机杂质起到混凝作用，从而产生共同沉淀，经处理后的出水水质较为清澈。
目前，聚合氯化铝可作为破乳剂使用，然后再利用溶气浮上法分离技术，是目前应用比较成功的方法。如：在我国大多采用此法进行含油废水处理，效果良好。溶气浮上法一般均采用加压溶气浮上法，它有三个基本流程，即全加压式，部分加压式（进水加压部分占30%-50%）和回流式（出水加压部分占25%-50%），三个基本流程中所需设备基本一致。以下仅用全加压式流程说明此法的处理过程。
在浮上法处理乳化油废水中，向原水中投加化学药剂后，混合作用非常重要，要求聚合氯化铝能在较短时间内与污水混合。与沉淀法相反，浮上法并不要求在进入气浮分离池前形成较大絮状颗粒，仅要求有一定增长。事实上，即使经反应后生成很大絮状颗粒，但与加入溶气水相接触，仍可将已形成的较大絮状颗粒打碎。研究表明：无数细小已脱稳的乳化油珠在粘附微小气泡后，在上浮过程中还会相互粘附，使细小气泡会裹夹在油滴（微状颗粒）群体中，这对油滴的稳定上浮非常有利，聚合氯化铝投量视废水性质而异，应通过试验确定。
聚合氯化铝除了在含乳化油废水处理中得到应用，在其他工业废水处理、城市污水处理及污泥脱水中也有较好的应用实例。随着混凝技术的发展，聚合氯化铝混凝法将在给水和废水处理中有更大作为。
